Τα ημι-τρέιλερ χρησιμοποιούνται κυρίως για τη μεταφορά μεγάλων, ογκωδών εμπορευμάτων που είναι δύσκολο να αποσυναρμολογηθούν, όπως οι εκσκαφείς. Τα ρυμουλκούμενα με επίπεδη επιφάνεια είναι κατάλληλα για τη μεταφορά ευπαθών αγαθών, όπως λαχανικών και φρούτων, ενώ τα ρυμουλκούμενα κουτιού είναι καλύτερα για τη μεταφορά χύμα φορτίου και πολύτιμων αντικειμένων που αντέχουν την υγρασία-.
Σε αντίθεση με τα πλήρη ρυμουλκούμενα, τα ημι-τρέιλερ έχουν τους άξονές τους που βρίσκονται πίσω από το κέντρο βάρους του οχήματος (όταν το όχημα είναι ομοιόμορφα φορτωμένο) και είναι εξοπλισμένα με διάταξη ζεύξης που μεταδίδει οριζόντιες ή κάθετες δυνάμεις στη μονάδα τρακτέρ. Γενικά, τα πλήρη ρυμουλκούμενα έχουν δύο άξονες, ενώ τα ημι-τρέιλερ έναν. Ένα ημιρυμουλκούμενο είναι ένα όχημα χωρίς δική του πηγή ενέργειας, που μοιράζεται το φορτίο με τη μονάδα τρακτέρ και βασίζεται σε αυτήν για πρόσφυση.
Με απλά λόγια, ένα πλήρες τρέιλερ συνδέεται με το προηγούμενο φορτηγό μέσω ενός γάντζου. Ένα ημι-τρέιλερ συνδέεται με τη μονάδα τρακτέρ μέσω ενός πείρου ρυμούλκησης. Τα κοινά φορτηγά μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων είναι τυπικά τρένα ημι-ρυμουλκούμενων, με το τμήμα φορτίου στο πίσω μέρος να είναι το ημι-τρένο.
Οι χρήσεις τους διαφέρουν επίσης: τα πλήρη ρυμουλκούμενα χρησιμοποιούνται κυρίως για μεταφορά μικρών αποστάσεων εντός εργοστασίων, λιμανιών, αποβάθρων και αποθηκών, ενώ τα ημιρυμουλκούμενα χρησιμοποιούνται κυρίως για μεταφορές εμπορευμάτων μεγάλων αποστάσεων.
